Nous ferons ici un court résumé du roman Le Ventre de Paris (1873) d'Émile Zola, chef de file du naturalisme et l'un des six écrivains enterré au Panthéon. Journaliste de profession, ses innombrables romans ont été traduits dans toutes les langues et adaptés pour certains au cinéma ou à la télévision. Son parti pris dans l'affaire Dreyfus (J'accuse) lui vaut un procès pour diffamation et l'oblige à gagner Londres. Les Rougon-Macquart (20 volumes) rend compte de la société française sous le Second Empire. On y suit la famille Rougon-Macquart sur plusieurs générations.
1858, Paris. Florent s'est évadé du bagne de Cayenne (Guyane) et va travaillé en tant d'inspecteur aux halles de Paris. Sept ans plus tôt, il avait été arrêté par erreur, alors qu'il manifestait contre le coup d'État du 2 décembre 1851. C'est un Républicain qui a grandi dans les valeurs de la République, ancien instituteur, il a vu sa mère sombrer dans la pauvreté et en mourir.
Quenu, le demi-frère de Florent, a appris le métier de charcutier auprès de son oncle Gradelle, et rencontre Lisa Macquart, la fille qui tient la boutique de son oncle. Elle épousera Quenu à la mort de l'oncle Gradelle. Elle hérite ainsi de la boutique et de le trésor qui se trouve à la cave, avec lequel elle ouvre une nouvelle charcuterie dans les Halles. Ils deviendront riches et auront une fille nommée Pauline.
Lisa ne voit pas d'un bon oeil le retour de Florent : elle est grasse, il est maigre... elle a pour lui une répulsion physique. Quenu accueille son frère et Lisa place malgré tout Florent dans les Halles. Il y travaille comme inspecteur. Regards obliques et suspicions s’abattent sur lui : il est maigre, étrange, mal vu de tous.
Florent devient le jeu d'une rivalité entre Lisa la charcutière et la belle Normande, la charcutière qui lui fait des avances (la normande espère l'épouser et ainsi prétendre à l'héritage). Mais Florent, insensibles à ces avances, participe à des rencontres révolutionnaires chez monsieur Lebigre, qui tient un cabaret et commerce de vin. Il espère fédérer des partisans autour d'une action contre l'empereur. Lisa prendra peur.
Les commérages autour de Florent vont bon train. La vieille et grasse madame Saget suspecte le maigre Florent et en parle à Lisa, qui finit par le dénoncer à la police pour ne pas partager l'héritage. Florent est arrêté comme ancien bagnards évadés et renvoyés sur l'Île au Diable. Et au neveu de Lisa, un homme maigre du nom de Claude, de conclure : Quels gredins que les honnêtes gens*
* les gens qu'on dit honnête (comme la grasse Lisa Macquart) ne sont pas si honnêtes, ce sont des gens sans scrupules, dénoué de tout sens morale, viles et méprisables.
- Analyse du Ventre de Paris
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