Voyons dans cet article quelles sont les Grandes Découvertes de la Renaissance. L'Âge des Grandes découvertes se réfère aux grands voyages de la Renaissance, à commencer par ceux de Christophe Colomb. Ce fut une période charnelle de l'histoire (les temps modernes), qui s'étend du début du 15ème à la fin du 16ème siècle, et au cours de laquelle les royaumes européens les plus riches (le Portugal, l'Espagne et dans une moindre mesure l'Angleterre et la France) se lancèrent à la découverte des autres continents : Afrique, Amérique, Asie et Océanie.
Constantinople, aujourd'hui Istanbul, était une ville stratégique, lien terrestre entre l'Europe et l'Asie. Elle est conquise en 1453 par les Turcs, qui bloquent le passage menant aux terres riches en épices (îles Moluques de l'archipel indonésien) et métaux précieux. C'est donc une raison purement économique qui a poussé les rois d'Europe a chercher un autre passage, maritime cette fois, vers l'Asie et ses richesses.
Ce sont les innovations en matière de navigation qui vont permettre ces grandes découvertes : une cartographie plus précise, l'invention de la boussole et de l'astrolabe, la fabrication en série de caravelles.
La découverte du Cap de Bonne-Espérance (Bartolomeu Dias, 1488)
L'explorateur portugais Bartolomeu Dias est le premier européen à découvrir le Cap de Bonne-Espérance (le point le plus au sud du continent africain). L'expédition mandatée par le roi Jean II de Portugal a pour but de trouver une route maritime vers les Indes, la route de la soie étant aux mains des Turcs. Cette découverte marque une étape cruciale dans l'établissement de nouvelles routes commerciales maritimes, ouvrant ainsi la voie à de futures expéditions.
Après avoir participé à l'exploration du Brésil sous les ordres de Pedro Alvares Cabralm, Bartolomeu Dias disparaît au cours d'une tempête au large du cap de Bonne-Espérance, à l'âge de 50 ans. Son engagement à repousser les limites du monde connu a laissé une empreinte durable dans l'histoire de l'exploration.
La découverte des Indes (Vasco de Gama, 1498)
Vasco de Gama contourne le cap de Bonne-Espérance et atteint les Indes par voie maritime en 1498. Il établit ainsi des liens solides pour le commerce des épices, mais le Portugal n'en profitera guère : la faute d'armateurs, la concurrence des Pays-Bas et l'annexion à l'Union ibérique en sont les principales causes. Cette expédition marqua le début d'une nouvelle ère de commerce intercontinental qui allait transformer les économies mondiales.
Les aventures de Vasco de Gama sont éclipsées par celles de Colomb et Magellan mais n'en restent pas moins importantes dans la chronologie des Grandes Découvertes. Des récits de ses voyages nous sont parvenus et relatent les innombrables difficultés auxquelles l'explorateur a été confronté. Son voyage a également contribué à une meilleure compréhension des courants maritimes et des conditions de navigation dans l'océan Indien, ce qui a facilité les voyages ultérieurs.
La découverte de l'Amérique (Christophe Colomb,1492 - 1504)
Christophe Colomb, navigateur italien financé par les monarques espagnols Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon, croit découvrir une autre route menant aux Indes par l'Ouest. Il découvre en fait les Caraïbes et l'Amérique, et devient le premier homme de l'histoire moderne à traverser l'océan atlantique en établissant des contacts durables avec le Nouveau Monde.
Le mythe de l'Eldorado
Ses 4 voyages d'exploration, menés entre 1492 et 1504, resteront dans la mémoire collective et symbolisent à eux seuls les Grandes Découvertes, ainsi que le mythe de l'Eldorado. Son premier voyage marque la fin du moyen âge et le début des temps modernes. On appelle cette période : la Renaissance (après le relatif "sommeil mortifère" du moyen âge). Colomb a initié une ère de colonisation qui a radicalement transformé le paysage géopolitique mondial.
Avec Magellan, les historiens s'accordent à dire que Colomb fut l'un des plus grands navigateurs de tous les temps, non seulement pour ses découvertes mais aussi pour l'impact durable de ses voyages sur la géographie et la culture du monde.
Un article à découvrir : Qu'est-ce que le mythe de l'Eldorado ?
Premier tour du monde en bateau ( Magellan, 1522)
Fernand de Magellan, explorateur portugais financé par l'Espagne, est le premier à faire le tour du monde en bateau (circumnavigation), projet qu'avait Christophe Colomb. Il découvre le détroit qui porte son nom et qui permet de rejoindre les Indes par l'Ouest. Son exploit prouve ce que la science théorique savait depuis l'Antiquité, à savoir que la Terre est ronde. Ce voyage monumental a non seulement prouvé la faisabilité de la circumnavigation, mais a également ouvert la voie à une compréhension plus globale de la connectivité géographique mondiale.
Magellan de Stefan Zweig
Nous vous recommandons le récit palpitant de S.Zweig sur le voyage de Magellan, un homme dont la force de volonté n'a pas beaucoup d'exemples dans l'histoire. Son courage face à l'inconnu et sa détermination à accomplir l'impossible ont inspiré des générations d'explorateurs.
Magellan et Colomb ont enrichi le royaume d'Espagne, qui devient la première puissance mondiale de l'époque, façonnant ainsi le cours de l'histoire européenne et mondiale.
Le Nord-Est du continent américain (Jean Cabot, 1497)
Giovanni Caboto (Jean Cabot), explorateur vénitien au service de l'Angleterre, atteint le continent nord-est américain (il débarque à Bonavista). Après les Vikings, certains le considèrent comme le premier européen à atteindre la Terre-Neuve ou Nouvelle Terre. Cabot a joué un rôle clé dans l'établissement des revendications anglaises sur le Nouveau Monde, ouvrant ainsi la voie à de futures colonies anglaises.
Mais il y a là polémique, car le Golfe du Saint-Laurent était déjà fréquenté par des pêcheurs bretons, normands, basques et portugais. Ces interactions antérieures témoignent de la complexité des explorations européennes et de la diversité des cultures qui interagissaient déjà avant l'ère des grandes découvertes formelles.
Les voyages de Jacques Cartier (Jacques Cartier, 1534 - 1542)
Jacques Cartier a exploré le golfe du Saint-Laurent et la Nouvelle-France pour le compte de François Ier, roi de France et de Navarre. Il y chercha des richesses et un passage vers l'Asie. Dans cette optique, il effectue plusieurs voyages entre 1534 et 1542, au cours desquels il entre en contact avec les iroquoiens, cartographie la région minutieusement, établit des forts, découvre des plantes médicinales et rapporte des diamants qui s’avéreront sans valeur, d'où l'expression "Faux comme des diamants du Canada". Cartier a également joué un rôle critique dans l'établissement de relations diplomatiques avec les peuples autochtones, bien que celles-ci aient souvent été marquées par des malentendus et des conflits.
* la légende du riche royaume de Saguenay a également alimenté l'intérêt pour les explorations futures, bien que ce royaume soit resté mythique.
Les Grandes Découvertes du 16ème siècle
- Grâce aux Grandes Découvertes, les Européens découvrent des terres plus riches et plus vastes. Ils rapportent de leurs expéditions de nouveaux produits, aujourd'hui familiers : café, sucre, tabac, maïs... Ces échanges ont transformé les habitudes alimentaires et économiques à travers le monde, posant les bases de la mondialisation.
- Les Grandes Découvertes ont aussi leurs pages noires : les Amérindiens seront christianisés, réduits en esclavage et beaucoup seront contaminés par les maladies apportées par les Européens. Ces interactions tragiques ont eu des conséquences durables sur les populations autochtones, dont les effets se font sentir encore aujourd'hui.
- Les Vikings et des peuples de pêcheurs (notamment basques et bretons) avaient déjà eu connaissance du Nouveau Monde. Leur présence antérieure dans ces régions souligne la complexité des interactions humaines avant l'ère des Grandes Découvertes, et leur contribution à l'histoire de l'exploration mérite d'être reconnue.
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