Qu'est-ce que le fantastique en littérature ? Est-ce un genre littéraire ? Se confond-t-il avec la fantasy, le surnaturel ou le merveilleux ? Comme l'a déclaré Stephen King, cette question est un piège, car le fantastique ne se laisse pas bien cerner. Il est comme les oeuvres divers et variées qu'il semble englober, étrange et toujours fuyant. Essayons d'en extraire les principales caractéristiques.
Origine et définition du fantastique
Le fantastique trouve son origine dans le roman gothique et le Romantisme, un mouvement littéraire européen de la fin du XVIIIe siècle et du XIXe siècle. Le mystère, le rêve, le voyage et l'ailleurs sont alors des thèmes en vogue.
On considère E.T.A Hoffmann comme l'un des pères fondateurs de la littérature fantastique à proprement dit. Ses contes ont eu une influence profonde et durable dans tous les arts : littérature, opéra, cinéma...
Caractéristiques du fantastique
Le fantastique en littérature se caractérise par les éléments suivant :
- L'apparition de l'étrange et/ou du surnaturel dans un contexte banal, rattaché à une réalité quotidienne.
- Le lecteur ne sait pas si cette apparition est réel ou si c'est le personnage qui est fou. Le doute et l'incertitude entre réel et irrationnel est alors entretenu jusqu'à la fin.
- La cadre et le décor sont inquiétants. Ils favorisent le mystère et l'appréhension du lecteur (Que va-t-il se passer ?). Ainsi les lieux sont abandonnés et sombres, et l'action se déroule en hiver ou pendant l'automne.
- L'utilisation du champ lexical de la peur (inquiétude, appréhension, angoisse...)
- Le personnage principal est souvent le narrateur (Je) pour qu'il y ait perception subjective et que le doute soit toujours permis.
Dans une oeuvre fantastique, l'élément déclencheur est fantastique : c'est lui qui bouleverse le cadre tranquille de la réalité connue, ainsi que les convictions du personnage principal.
Le fantastique : genre ou registre littéraire ?
Le fantastique n'est pas un genre littéraire comme peut l'être le roman, le théâtre, la poésie etc. Il est souvent associé au roman et à la nouvelle, qui sont les deux genres où l'on dénombre le plus d’œuvres fantastiques.
On parlera plutôt de registre littéraire, tout comme l'est la science fiction, l'horreur, la fantasy etc. Un registre suppose une certaine émotion et une certaine visée. On ne parlera pas non plus de mouvement littéraire, comme on le fait par exemple pour qualifier le Naturalisme.
Un exemple pour mieux comprendre: Le Horla de Maupassant :
- Genre littéraire : genre narratif de la nouvelle
- Mouvement littéraire : Réalisme
- Registre littéraire : fantastique
Les faux synonymes du fantastique
Selon le Larousse, le fantastique "se dit d'une œuvre littéraire, artistique ou cinématographique qui transgresse le réel en se référant au rêve, au surnaturel, à la magie, à l'épouvante ou à la science-fiction". Cette définition peut prêter à confusion car on réduit trop souvent le fantastique au surnaturel ; en outre, la science fiction est bien un registre à part.
Différence entre fantastique et surnaturel
On ne peut réduire le fantastique au surnaturel, car dans ce registre existe aussi l'étrange, c'est à dire un phénomène bizarre et nouveau, mais dont ne remet pas totalement en cause l’existence.
Différence entre fantastique et science fiction
Contrairement au fantastique, les événements d'une oeuvre de science fiction s'explique par la science et la raison et s'avèrent possible à long terme ou dans un futur lointain.
- Exemples d'éléments SF : soucoupe volante, voyage dans le temps, robots, cyborgs etc.
- Exemples d'éléments fantastique : apparition de fantôme, objets qui bougent, vampire etc.
Différence entre fantastique et fantasy
La fantasy est le terme anglais pour désigner le merveilleux. Or le merveilleux est différent du fantastique en ceci que le surnaturel y est accepté dans un conte ou un roman merveilleux alors qu'il ne l'est pas dans une oeuvre fantastique.
Harry Potter de Rowling ou Le Seigneur des Anneaux de J.R.R Tolkien appartiennent au registre de la fantasy, non du fantastique.
Dans Le conte fantastique en France, P.G Gastex nous éclaire un peu plus sur le fantastique : le fantastique ne se confond pas avec l'affabulation conventionnelle des récits mythologiques ou des féeries, qui implique un dépaysement de l'esprit. Il se caractérise au contraire par une intrusion brutale du mystère dans le cadre de la vie réelle ; il est lié généralement aux états morbides de la conscience qui, dans les phénomènes de cauchemar ou de délire, projette devant elle des images de ses angoisses ou de ses terreurs.
Chefs-d'oeuvre de la littérature fantastique
Contes et nouvelles fantastiques
- Le Diable amoureux (1772) Jacques Cazotte
- Les contes d'Hoffmann, notamment Princesse Brambilla (1820)
- La Dame de pique (1834) Alexandre Pouchkine
- Le Journal d'un fou (1834) et Le Nez (1836) Nicolas Gogol
- La Morte Amoureuse (1836) Théophile Gautier
- La Vénus d'Ille (1837) et Lokis (1869) Prosper Mérimée
- Nouvelles Histoires Extraordinaires (années 1830 et 1840) traduite par Charles Baudelaire en 1857.
- Le Horla (1887) de Guy de Maupassant
- Wandering Ghosts (1911) Francis Marion Crawford
- Le Cauchemar d'Innsmouth (1936) Howard Phillips Lovecraft
Romans fantastiques
- Le Moine (1796) Matthew Gregory Lewis
- La Peau de chagrin (1831) Honoré de Balzac
- Dracula (1887) Bram Stocker
- Le Portrait de Dorian Grey (1891) Oscar Wilde
- Mandragore (1911) Hanns Heinz Ewers
- Le Golem (1915) Gustav Meyrink
- Shining (1977) Stephen King
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