Odeur de la pluie ou pétrichor : définition et pourquoi on aime tant ça

L'odeur de pluie ou de terre mouillée est un effet produit par la combinaison de deux substances principales : le pétrichor et la géosmine. Ces deux substances sont des composés naturels présents dans le sol et les plantes. Au contact des gouttes de pluie, ils génèrent une série de réactions d'où émerge un arôme qu'on a qualifié d'odeur de la pluie.

Le pétrichor est une huile libérée par certaines plantes dans le cadre de leurs processus métaboliques naturels. C'est en fait une substance libérée par les feuilles vertes et retenue dans le sol et les pierres environnantes. Lorsqu'il pleut, le pétrichor est libéré par un curieux processus : il crée des minuscules bulles à l'intérieur de la goutte d'eau, ce qui lui permet de remonter à la surface, où il se désagrège et finit par se diffuser dans l'air sous la forme d'une odeur effervescente.

Le terme pétrichor a été adopté dans une publication de la revue scientifique Nature en 1965[1], et a été utilisé par les géologues australiens R.G. Thomas et Isabel Joy Bear. Ce processus fascinant de libération dans l'air n'a cependant été découvert qu'en 2015, lorsque des scientifiques du MIT (Massachusetts Institute of Technology) ont réussi à montrer, à l'aide de caméras à grande vitesse, comment l'odeur s'introduisait dans l'air.

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Pour comprendre d'où vient l'odeur de la pluie, il faut absolument comprendre qu'avec le pétrichor on retrouve la géosmine. Cette dernière est une molécule produite par une bactérie appelée Streptomyces coelicolor ainsi que par d'autres cyanobactéries présentes dans le sol, qui ne sont détectables que lorsque le sol est humide.

Dès qu'il pleut, la géosmine se mélange à l'air et au petricor, créant cette odeur caractéristique. Mais la géosmine et le pétrichor ne sont pas les seules substances et elles peuvent se mélanger l'une à l'autre.

Lors des orages, des particules chargées apparaissent dans l'air. Ces particules peuvent altérer l'ozone atmosphérique et produire une odeur de "brûlé". La combinaison de cette odeur avec celle du pétrichor et de la géosmine crée une odeur que vous reconnaîtrez assurément comme étant "l'odeur de l'orage", une odeur caractéristique de nombreuses nuits d'été.

Ce qui est curieux dans cette odeur, ce n'est pas que la pluie interfère avec certaines substances et produise une certaine odeur, mais c'est le fait que cette odeur nous résulte si agréable. Pourquoi aime-t-on l'odeur de la pluie ? L'explication réside en grande partie dans l'évolution.

Les différentes odeurs que vous percevez ont la capacité d'activer des connexions neuronales dans le cerveau aussi rapidement que les émotions. L'odeur est directement liée à l'amygdale et au système limbique, deux zones du cerveau responsables du développement et de la gestion des différents états émotionnels. Il est donc possible que la reconnaissance de certains parfums active des zones du cerveau aux structures anciennes.

Il est important de rappeler que, dans l'Antiquité, les ancêtres de l'homme ont établi une relation positive avec l'odeur de la pluie, car elle était le signe que la saison sèche était sur le point de se terminer et que les pluies, synonymes de croissance des cultures, allaient arriver. Ainsi, ce sentiment agréable lié à l'odeur de la pluie et hérité de nos ancêtres s'est transmis de génération en génération.

Cette odeur est également particulière pour le monde animal, puisque, par exemple, pour de nombreux poissons, la présence de pétrichor dans l'eau est un symbole de la fin de l'été, du début de l'automne, de la saison des pluies et, avec elle, du moment idéal pour la ponte.

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