Qu'est-ce qu'un mythe ?

Par Rafadam. Actualisé: 16 janvier 2017

Image: Naïade (1893) tableau de John William. Les naïades sont nymphes des lacs et des rivières, filles de Zeus.

Qu'est-ce qu'un mythe ? Est-ce une légende ? Une cosmogonie ? L'histoire folklorique de l'origine d'un peuple ? Le mythe semble avoir bien des synonymes et pour cause, on le cerne mal. Du moins existe-t-il de nombreuses définitions. Nous tenterons de mieux cerner les caractéristiques communes à la majorité des mythes connus.

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Définition du mythe

Le mythe a au moins 4 définitions :

Un mythe est un récit qui met en scène des dieux, des demi-dieux, des créatures merveilleuses et des héros. Le plus souvent le décor est surnaturel. Dans ce sens, mythe est synonyme de légende folklorique.

Un mythe est une représentation de l'imaginaire collectif (imaginaire d'un peuple, une ville ou un village...). Dans ce cas, le synonyme de mythe sera l'illusion ou un mensonge. Un mythomane est un menteur, qui croit à ses propres mythes.

Un mythe peut être aussi une allégorie philosophique, tel le mythe de la caverne. Cette allégorie sert à illustrer une conception de l'homme ou de la vie.

Un mythe désigne aussi une croyance infondée et répandue. On parlera alors de légende urbaine.

Qu'est-ce qu'un mythe ? - Définition du mythe

Image: hiéroglyphe qui représente Isis déployant ses ailes

Le mythe comme récit fondateur

Le mythe, comme le conte et la légende, est un récit, c'est à dire une histoire écrite ou transmise oralement, qui met en scène des personnages, qu'ils soient des dieux, des demi-dieux, des créatures ou des héros. Ces personnages ont une naissance, une évolution et parfois une mort (certains restent ou deviennent immortels).

Le fondement religieux du mythe

Un mythe est ou a été l'objet d'une croyance religieuse. Les personnages ont un caractère sacré, y compris les héros mortels. Ces derniers font l'objet de cultes, d'une admiration collective, car ils incarnent un idéal, une vertu et parfois un vice humain. En outre, le mythe s'oppose au logos, à la raison scientifique qui tente d'expliquer le monde par des faits, des expériences et des démonstrations. Le mythe cherche à persuader et non à convaincre.

Image: La louve, Romulus et Rémus

Le rôle et la puissance du mythe

Un mythe sert à expliquer le monde tel qu'il a été, est et/ou sera. Il donne des causes aux phénomènes naturels que voient et subissent les hommes, ils justifie la condition humaine ou parle de la genèse d'une civilisation.

Le mythe aide l'homme à vivre en harmonie avec un monde étrange et parfois effrayant. Le mythe explique l'origine du monde et l'origine d'un peuple. Il fait le lien avec les ancêtres et le monde de l'au-delà. Contrairement à la légende ou au conte populaire, le mythe est ancré dans la réalité quotidienne du peuple : dans un mythe, point de "il était une fois dans un monde lointain", on cherche toujours à ramener l'imaginaire au réel du quotidien.

Exemples de mythes

Prométhée vola le feu aux dieux (fiction), et depuis les hommes possèdent le feu (réel)

Énée a affronté tous les dangers (fiction), pour fonder la ville où nous vivons (réel)

Ève et Adam croquent au fruit de l'arbre défendu de la connaissance du bien et du mal (fiction) et pour cette raison les hommes sot sortis du jardin d'Eden, c'est à dire qu'ils ont du quitté le paradis pour l'adversité (réel).

Les héros des mythes apportent et lèguent quelque chose aux hommes, qui justifient leur existence ou révèle une part de la nature humaine. En ces sens, chacun peut, sans croire dur comme fer à l'aspect merveilleux du mythe, y trouver une morale et une source d'inspiration puissante pour mener sa vie.

Qu'est-ce qu'un mythe ? - Le rôle et la puissance du mythe

Image: Adam et Ève chassés du Paradis

Exemples de mythes célèbres

Avant de présenter quelques grands mythes fondateurs, nous pouvons citer Mircea Éliade pour résumer les principales caractéristiques du mythe :

Le mythe raconte une histoire sacrée ; il relate un événement qui a eu lieu dans le temps primordial, le temps fabuleux des « commencements ». Autrement dit, le mythe raconte comment grâce aux exploits des Êtres Surnaturels, une réalité est venue à l’existence, que ce soit la réalité totale, le Cosmos, ou seulement un fragment : une île, une espèce végétale, un comportement humain, une institution.

La mythologie

La mythologie est l'étude des mythes. Ces mythes peuvent se classer selon les catégories suivantes :

Cosmogonie
Théogonie
Anthropogonie
Mythes de régénération
Mythes de séparation de l'homme et du divin
Mythes de fondation d'une communauté
Mythe de la fin du monde

Les mythes sont avant tout des histoires racontées et transmises oralement d'une génération à l'autre. Parfois, ils sont mis par écrit par des artistes (cf. Homère) ou des religieux (cf. Évangile selon Luc).

Par la suite, quelques noms de grands mythes.