Quelles sont les planètes à anneaux ?

Les planètes à anneaux du Système solaire sont les suivantes :

• Saturne
• Jupiter
• Uranus
• Neptune

Avant de plonger dans le détail des planètes à anneaux, nous trouvons qu'il est important de vous faire un petit exposé sur les planètes du Système solaire.

Le Sytème solaire est le système planétaire auquel appartient la Terre et qui appartient à son tour à la galaxie appelée Voie lactée. Il est composé du Soleil et de 8 autres planètes qui gravitent autour de lui, en plus de leurs satellites, communément appelés "lunes".

Le Sytème solaire est né il y a environ 4.6 milliards d'années dans un énorme nuage de gaz et de poussière qui a d'abord vu la formation d'une boule lumineuse, le soleil. Les planètes se sont ensuite formées à partir des débris qui tournaient autour du soleil.

Comme le montre l'image ci-dessous, les planètes du Système solaire se situent, par ordre de distance croissante à celui-ci, de quatre planètes telluriques (c'est-à-dire, composées essentiellement de roche et de métal) que sont Mercure, Vénus, la Terre et Mars, et de quatre planètes géantes externes (deux géantes gazeuses que sont Jupiter et Saturne, et deux planètes géantes de glace que sont Uranus et Neptune). Toutes ces planètes, sauf, curieusement, la Terre, ont été nommées d'après des dieux et déesses de la mythologie romaine. Pour plus d'information sur les planètes du Système solaire, consultez notre article "Comment sont les planètes du système solaire".

À continuation, nous vous présentons plus en détail chacune des planètes à disques.

Saturne a été la première planète dont on ait vu les anneaux ; en effet, bien que Galileo Galilei ait entrevu en 1610 une sorte de poignée ou de bras autour de Saturne, ce n'est que 50 ans plus tard que le néerlandais Christiaan Huygens a réussi à découvrir les anneaux de Saturne avec des preuves scientifiques.

Grâce aux voyages de Voyager I et II au cours des années 1980, il a été possible de déterminer plus précisément la composition de ces anneaux. Mais combien d'anneaux possède Saturne ? Cette planète à anneaux possède 4 groupes principaux d'anneaux et 3 groupes plus délicats. Cependant, le vaisseau spatial Voyager I a montré que ces 7 groupes étaient constitués de milliers d'anneaux plus petits.

Pourquoi Saturne a-t-elle des anneaux ? La théorie la plus acceptée pour expliquer la formation de ces structures est que les anneaux sont apparus lorsqu'une lune aussi grande que le plus gros satellite de Saturne a heurté cette planète. Les forces de la marée ont brisé la couche de glace qui recouvrait la lune et cette couche aurait formé les anneaux.

De gauche à droite, et comme vous pouvez le voir sur l'image ci-dessous, ces anneaux sont D, C, B, A, F (très petit, mais probablement le plus actif dans le Système solaire) G et E.

Pour savoir quelles planètes ont des anneaux, il faut aussi mentionner la plus grosse planète gazeuse du système solaire : Jupiter. Cette planète a des anneaux rouges qui n'ont été vus que lorsque la sonde Voyager I est passée près de la planète et a pu les observer correctement.

Combien d'anneaux possède Jupiter ? À quoi ressemblent-ils ? Il existe 4 structures composées principalement de fines particules de poussière : l'anneau intérieur ou halo, où l'on trouve des particules plus épaisses ; l'anneau principal, le plus brillant et le plus mince de tous, formé principalement par la poussière des satellites Métis et Adrastée ; et enfin deux anneaux plus larges et plus épais connus sous le nom d'anneau diffus Thébé et d'anneau diffus Amaltée, du nom du matériau dont ils sont faits.

La poussière qui forme les anneaux de Jupiter provient des 79 satellites de la planète, appelés satellites bergers. Ils sont ainsi nommés parce qu'ils lient ensemble les particules qui forment l'anneau planétaire comme si c'était un troupeau.

Uranus est une autre planète disque, qui possède 13 ceintures principales et des arcs incomplets supplémentaires. Les anneaux d'Uranus sont très sombres, ils sont donc probablement faits de glace et d'autres composés organiques sombres ajoutés sous forme de poussière. La structure annulaire d'Uranus est considérée comme la plus complexe de tout le Système solaire car ses ceintures sont très fines et ne font que quelques kilomètres de large, bien qu'elles soient optiquement très denses.

En outre, ces anneaux sont considérés comme jeunes, puisqu'ils ne sont pas plus vieux de 600 millions d'années. Leur origine se trouve dans la collision de plusieurs satellites qui, lors de la collision, se sont brisés en de nombreuses particules qui se sont concentrées dans les ceintures étroites autour de la planète. Les anneaux d'Uranus ont été découverts en 1977 par James L. Elliot, Edward W. Dunham et Douglas J. Mink.

Les derniers anneaux à avoir été découverts sont ceux de Neptune. Cette planète bleue possède 5 anneaux, et comme ils sont très sombres et peu visibles, ils n'ont été découverts qu'en 1989, lorsque les astronomes disposaient déjà d'un meilleur équipement pour observer les planètes du Système solaire et que la sonde spatiale Voyager II a pu confirmer la présence de ces structures. Ces anneaux ont reçu les noms de chercheurs incontournables en astronomie, à savoir : Galle, Le Verrier, Lassell, Arago et Adams.

Le système de disques de cette planète est faible et fragile, car sa principale composition est constituée de fines particules de poussière. Neptune possède cinq anneaux sombres à travers lesquels gravitent différents satellites. Ces anneaux sont appelés Galle (en l'honneur du découvreur de Neptune), Le Verrier (en l'honneur du scientifique qui a prédit la position de la planète), Lasswell (en l'honneur de l'astronome qui a découvert le satellite principal de Neptune), Arago (en l'honneur du mathématicien et stronomiste français) et Adams (en l'honneur de l'astronome qui a également prédit la position de la planète).

Si vous aimez l'astronomie, nous vous recommandons de consulter notre article "Les noms des planètes - Planète du système solaire".

Cet article est terminé ! Pour plus d'information sur l'astronomie et les planètes du Système solaire, consultez les articles suivants :

• Quelle est la plus petite planète du système solaire
• La Lune est-elle une planète ?
• Quelle différence entre étoile, planète et satellite
• Quelle est la différence entre une étoile et une planète ?

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